奶薊的英文俗名是MilkThistle，拉丁學名是Siybummarianum。原產於歐洲地中海沿岸、北非、中東等地，現在已散播到歐洲其他各地、美洲及澳洲。由於奶薊的莖和葉片被切開時，會流出乳白色的汁液，因此稱為「奶薊」。
歐洲人2000年前開始使用奶薊
奶薊的應用歷史悠久，至少超過二千年。翻開歐洲古籍，它早已被當作食物與藥物使用。古羅馬作家兼科學家大普林尼(PluniusSecundus，公元23～79年)，在他的重要著作《自然史》(NatualisHistoria)一書中，就提到奶薊汁加蜂蜜，可以促進膽汁排放。到了文藝復興時期，奶薊的醫療效果已被清楚地描述，主要用於肝脾阻塞(Liver＆SpleenCongestion)。到了十九世紀初，德國科學家萊德馬契(JohannGottfriedRademacher)正確地描述奶薊的主要有效成分來自於奶薊子的種皮。
到了十九世紀末，《金氏藥典》(King′sDispensary)已清楚描述該草藥的適應症為：脾區鈍痛，傳及左肩；精神嚴重消沉與體力衰弱；肝、脾、腎臟的充血；徒手檢查時，肝膽區有腫脹與疼痛反應，可伴隨有膽結石、黃疸。
奶薊對於肝臟的保護、修護效果，在毒蕈的解毒療效中一覽無遺。實驗證明，把致死性劑量的「死亡帽」注入老鼠體內，幾分鐘之內給予奶薊，不但老鼠不會死亡，而且肝臟僅受微小傷害。據悉，德國的醫院已經使用奶薊的萃取物，做成注射藥劑，在急診室施打在誤食毒菇的病患身上。奶薊對於常服人工西藥的病人尤其有幫助，因為很多西藥對肝臟會造成損害。例如有一個研究，給60位長期服用Phenothiazines和Butyrophenones精神藥物的病人，每天再服用800毫克的奶薊賓，90天後，證實肝臟損害明顯降低，而且奶薊賓不會影響精神藥物的效果。
奶薊賓——最具肝疾療效與保肝功能的物質
奶薊的有效成分是奶薊素(Silymarin)。主要存在於奶薊的果實、種子、葉片當中。奶薊素是一種黃酮木酚質(Flavonolignans)，主要包括奶薊賓(Silibinin，Silydianin、Silychristine)。其他黃酮木酚質還包括Silbum(包含Silandrin、Silyhermin，Syilymonin)。所有的成分當中，以奶薊賓的效果最佳，它的分子結構如圖所示。它是目前世界上所發現最具肝疾療效與保肝功能的物質。
抗氧化功能遠勝維生素E
奶薊素能穩定肝臟細胞膜，維持肝細胞之完整性，使毒性無法穿透破壞肝臟。並能加速合成肝臟細胞的DNA ，可以預防脂肪肝、肝炎、肝硬化、膽管炎、牛皮癬等症，同時可以抑制肝癌、乳癌、子宮頸癌的癌細胞生長與分化。
奶薊素對急性肝中毒，有解毒功效。另外，奶薊素具抗強力氧化功能，能增加肝細胞分泌谷光甘肽(Glutathione)的濃度，能保護肝臟細胞免受自由基破壞，效力遠勝於維生素E。奶薊素可抑制P450酵素系統，降低高毒性的中間產物，因此減少肝細胞與DNA 的破壞。對於促進蛋白質的合成，奶薊素能加快製造新的肝臟細胞，讓受損的肝臟細PART
胞自行修復再生。前面提過，肝臟是人體唯一可以再生的器官，而研究發現，奶薊素可以讓肝臟再生速度至少加快一倍以上。
除了維護肝臟，還可降血脂、防宿醉
酒精性肝炎脂肪肝降血脂
藥物性肝炎膽道炎降低胰島素抗性肝硬化
肝硬化(肝纖維化)懷孕時膽汁滯留降低肝癌、乳癌、子宮頸癌、前列腺癌
B型、C型病毒性肝炎預防宿醉
目前全球有很多研究報告顯示，奶薊可用來有效治療許多肝病，例如，酒精性肝炎、急性肝炎、肝硬化(纖維化)，甚至對B肝、C肝、肝癌患者，都有很好的保護與療愈效果，如能搭配維生素B群使用，效果會更好。除了肝膽方面疾病，也逐漸發現它對降血脂、血糖調整、許多癌症有明顯效果。最值得注意的是，它可以預防宿醉，如果在喝酒之前，或是在喝酒之時，吃下一些奶薊，可以預防宿醉。至於可否增加酒量，理論上是可以，但我不喝酒，也不鼓勵喝酒，所以不予置評，以免癮君子濫用奶薊。
如何服用最有效？
由於奶薊素難溶於水，影響療效，為了發揮效果，科學家將奶薊素與磷脂醯膽鹼(Phosthatidylcholine)結合，形成所謂的「Siliphos」，它的療效比原來提高十倍。磷脂醯膽鹼就是俗稱的「卵磷脂」(Lecithin)，是一種天然的界面活性劑，可增加脂溶性物質的水溶性。因此美國自然醫學醫師目前最常用的是「奶薊型式」，就是這種Siliphos。在科技不夠發達之前，老一輩的自然醫學醫師，則是吩咐患者咀嚼奶薊子，或是將奶薊子研磨成粉、煮成藥湯，或做成酊劑的方式服用。
如果是新鮮葉片，據研究是每天一片奶薊葉熬汁，連續喝幾天之後，就有明顯降肝指數的效果。酒精製成的酊劑不建議使用，因為酒精會增加肝臟負擔。
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